Ένα τοπικό πρόγραμμα στη νότια Πολωνία στηρίζει τη διαχείριση εγκαταλελειμμένων εδαφών και αυξάνει τη βιοποικιλότητα, μέσω της προώθησης παραδοσιακών μεθόδων εκτροφής ζώων.
Στα βουνά Silesian και Żywiecki Beskid κοντά στην Κρακοβία της Πολωνίας, η βόσκηση προβάτων ήταν μια παραδοσιακή πρακτική για αιώνες. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η βοσκή αντιμετώπισε σημαντική πτώση. Η κερδοφορία και η ελκυστικότητα αυτού του τομέα είχαν μειωθεί και οι κλιματικές συνθήκες ήταν δύσκολες για τους αγρότες, ιδίως σε αυτές τις ορεινές περιοχές όπου οι χειμώνες είναι πολύ μεγάλοι και το έδαφος δύσκολο να διαχειριστεί. Καθώς η βόσκηση μειωνόταν, τα εδάφη εγκαταλείφθηκαν, γεγονός που είχε ως αποτέλεσμα την υποβάθμισή τους και την απώλεια της βιοποικιλότητας. Τα πραγματικά χαρακτηριστικά της γης άλλαξαν επίσης καθώς τα βοσκοτόπια, τα λιβάδια και τα ξέφωτα των βουνών εξαφανίστηκαν.
Αυτές οι αλλαγές στην παραδοσιακή κτηνοτροφία είχαν αλυσιδωτές επιπτώσεις στην τοπική οικονομία και τον τουρισμό. Οι γιορτές και άλλες παραδόσεις που συνδέονται με το ποιμενικό ημερολόγιο σταδιακά ξεχάστηκαν. Ο Robert Karpeta από την τοπική αυτοδιοίκηση της Σιλεσίας λέει: «Η πολιτιστική μας κληρονομιά και ταυτότητα εξαφανίζονταν. Χάναμε την κληρονομιά που σχετίζεται με τη διαχείριση των βουνών και που μας άφησαν οι πρόγονοί μας».
Αντιμέτωπη με αυτά τα ζητήματα, η τοπική κυβέρνηση της Σιλεσίας αποφάσισε να θέσει σε εφαρμογή το 2006 ένα πρόγραμμα με την ονομασία «Owca Plus» («Sheep Plus»). Ο Robert Karpeta εξηγεί: «Ξεκίνησε ως πιλοτικό πρόγραμμα για την τόνωση της οικονομικής δραστηριότητας και τη διατήρηση της τοπικής πολιτιστικής κληρονομιάς. Η ιδέα έχει αναπτυχθεί και αναπτυχθεί με την πάροδο των ετών μέσω αρκετών μεταγενέστερων προγραμμάτων, το πιο πρόσφατο από τα οποία θα διαρκέσει έως το 2027».
Καλύπτοντας τα βουνά Beskid και την ορεινή περιοχή Kraków-Częstochowa, το Sheep Plus στοχεύει στην προστασία της φύσης, της βιοποικιλότητας και του τοπίου αποκαθιστώντας την ποιμενική οικονομία επαναφέροντας τη βόσκηση προβάτων. Πρόκειται για την αποκατάσταση πρώην γεωργικών βοσκοτόπων και λιβαδιών με πολλαπλό στόχο και νέο επιχειρηματικό μοντέλο για την περιοχή.
Το Sheep Plus χρηματοδοτείται από την τοπική κυβέρνηση της Σιλεσίας. Κάθε χρόνο διοργανώνεται ανοιχτή πρόσκληση, επιλέγονται δύο μη κερδοσκοπικές οργανώσεις και αναθέτουν υπεργολαβία σε κτηνοτρόφους που φέρνουν τα ζώα τους στην περιοχή στο πλαίσιο του προγράμματος. Οι κτηνοτρόφοι πρέπει να ακολουθούν τα πρότυπα καλής μεταχείρισης των ζώων και να διατηρούν τα ζώα τους στον ειδικό χώρο καθ' όλη τη διάρκεια της περιόδου βόσκησης από τα τέλη Απριλίου έως τον Σεπτέμβριο. Ο Robert Karpeta λέει: «Καθ' όλη τη διάρκεια της σεζόν, το πρόγραμμα αναλύει τις επιπτώσεις της βόσκησης στη γη και το περιβάλλον. Θέλουμε να διατηρήσουμε τους ιδιαίτερα πολύτιμους φυσικούς οικοτόπους σε αυτούς τους βοσκότοπους και να δημιουργήσουμε θετικό αντίκτυπο στη βιοποικιλότητα γενικότερα».
Το Sheep Plus δίνει έμφαση στις αυτόχθονες φυλές ζώων, συμπεριλαμβανομένων των πολωνικών ορεινών προβάτων, των προβάτων Olkuska και των προβάτων Wrzosówka, τα οποία είναι τα πιο προσαρμοσμένα στις τοπικές συνθήκες, τις δύσκολες ορεινές περιοχές, τις απότομες πλαγιές και τις διαφορές θερμοκρασίας, ενώ έχουν επίσης μεγαλύτερη αντοχή στις ασθένειες.
Το πρόγραμμα περιλαμβάνει επίσης την αποκατάσταση ή ανακατασκευή ποιμενικών υποδομών στην περιοχή των 35 ξύλινων καλύβων βοσκών και αρκετών ξύλινων οπών ποτίσματος για τα ζώα. Πρόσφατα δημιουργήθηκε ένα «μονοπάτι βοσκών Beskid», όπου οι τουρίστες μπορούν να επισκεφθούν την παραδοσιακή αρχιτεκτονική και να μάθουν για τη ζωή ως βοσκός. Μια αξιοσημείωτη αύξηση του τουρισμού έχει εντοπιστεί χάρη στη γεωργική δραστηριότητα.
Ο Robert Karpeta λέει ότι «ως μέρος του προγράμματος ήταν επίσης σημαντικό να προωθηθεί η ποιμενική κουλτούρα». Ένας ετήσιος διαγωνισμός που διοργανώνεται από το πρόγραμμα βραβεύει τους εκτροφείς προβάτων που έχουν εφαρμόσει πρωτοβουλίες και τεχνικές για την προστασία της φύσης και του τοπίου. Έχουν προχωρήσει σε εκδόσεις για τον πολιτισμό του βουνού. Διοργανώνονται εκθέσεις και φεστιβάλ βοσκών για την ενίσχυση υψηλής ποιότητας προϊόντων προβάτων και άλλων παραδοσιακών τεχνών. Το Sheep Plus προωθεί επίσης άλλες σχετικές παραδοσιακές δεξιότητες, όπως η εργασία με μαλλί προβάτου και η παρασκευή τυριού. Ο Robert συνεχίζει: «Επιπλέον, χάρη στο πρόγραμμα, το επάγγελμα του βοσκού αναγνωρίστηκε επίσημα στην Πολωνία το 2010 βάσει του εργατικού δικαίου».
Ο Robert λέει: «Υπάρχει ακόμη πολύς δρόμος για να διασφαλιστεί η σταθερότητα για τους βοσκούς σε αυτές τις περιθωριοποιημένες ορεινές περιοχές όσον αφορά την πρόσβαση σε χρηματοδότηση και υποστήριξη». Ο αριθμός των προβάτων που βόσκουν τώρα στην περιοχή έχει αυξηθεί, υπάρχουν τώρα σχεδόν 50 αγρότες που συμμετέχουν στο πρόγραμμα και ο Robert συνεχίζει: «Οι συνθήκες έχουν βελτιωθεί για τους βοσκούς και η τοπική οικονομία γενικά έχει ανακάμψει. Υπήρξαν επίσης πολλές θετικές επιπτώσεις στο περιβάλλον».
