Η μεγάλη τους συνεισφορά στις καλλιέργειες και η ανάγκη προστασίας των εδαφών τους.
Στον κόσμο, υπάρχουν περισσότερα από 8 χιλιάδες διαφορετικά είδη γαιοσκωλήκων.
Οι γαιοσκώληκες ξεχωρίζουν για το ρόλο τους στη λειτουργία του εδάφους, καθώς είναι υπεύθυνοι για τη βελτίωση του αερισμού και επίσης για την παραγωγή του λεγόμενου "χούμου", ενός φυσικού λιπάσματος που παράγεται από αυτά τα ζώα.
Για να μετακινηθούν χρησιμοποιούν περισταλτικές συσπάσεις, οι οποίες επιτρέπουν το σύρσιμο και το σκάψιμο. Όταν μετακινούνται, δεν δρουν μόνο στον αερισμό του εδάφους, αλλά με τις συσπάσεις που κάνουν συμβάλλουν ώστε βαθύτερα στρώματα του εδάφους να μετακινηθούν στην επιφάνεια. Αυτή η λειτουργία είναι πολύτιμη για τις καλλιέργειες, αφού καθιστά το έδαφος πιο ομοιογενές και περισσότερο γόνιμο.
Οι τρύπες που ανοίγουν στο χώμα αφήνουν τον αέρα και το νερό να περάσουν ρίζες, επιτρέποντας ταυτόχρονα στις ίδιες τις ρίζες να κινηθούν πιο εύκολα μέσα στο χώμα.
Μια άλλη σημασία των γαιοσκωλήκων αφορά τον ρόλο τους ως περιβαλλοντικοί δείκτες, καθώς αυτά τα ζώα είναι ευαίσθητα σε διαταραχές και μόλυνση του εδάφους.
Οι γαιοσκώληκες είναι ζώα που τρέφονται με οργανική φυτική ύλη σε διαφορετικούς βαθμούς αποσύνθεσης, μαζί με συνοδούς οργανισμούς αποσύνθεσης, όπως μύκητες, βακτήρια και πρωτόζωα. Ως εκ τούτου, θεωρούνται παμφάγα ζώα. Επιπλέον, οι γαιοσκώληκες μπορούν να τρέφονται με τα κόπρανα άλλων ζώων, καθώς και με τα δικά τους περιττώματα.
Οι γαιοσκώληκες είναι ασπόνδυλα ζώα. Έχουν ένα μαλακό, κυλινδρικό σώμα χωρισμένο σε «δαχτυλίδια». Στον κόσμο, υπολογίζεται ότι υπάρχουν περίπου 8.300 είδη γαιοσκωλήκων, τα οποία μπορεί να ποικίλλουν πολύ σε μέγεθος: μερικά είναι λίγα μόλις χιλιοστά και άλλα που μπορούν να φτάσουν έως και περισσότερο από ένα μέτρο σε μήκος!
Οι γαιοσκώληκες απαντώνται γενικά σε εδάφη με σημαντική ποσότητα οργανικής ύλης και απαντώνται σχεδόν σε όλο τον κόσμο, με εξαίρεση τις ερήμους, τους παγετώνες και τα πολύ όξινα ή πολύ αλμυρά εδάφη. Γενικά, οι γαιοσκώληκες αναπτύσσονται στα επιφανειακά στρώματα του εδάφους, μένοντας σε βάθη 30 έως 50 cm.
Τα «σκουλήκια της γης» ή «της βροχής», όπως αλλιώς ονομάζονται, αποτελούν επίσης μια εξαιρετική πηγή πρωτεϊνών για την πανίδα και τα κατοικίδια ζώα. Αντιμετωπίζουν τις έντονες κλιματικές διακυμάνσεις (κρύο, ξηρασία) και τους αυξημένους κινδύνους από τους καταβροχθιστές, με ανθεκτικά στην ξηρασία βομβύκια, με ομοιοχρωμία του σώματός τους προς το περιβάλλον (που τους καθιστά δυσδιάκριτους από τους εχθρούς τους) και με υπερβολική γονιμότητα, χάρη στην αφθονία της διαθέσιμης τροφής στον βιότοπό τους.
Με βάση τα παραπάνω γίνεται απολύτως σαφές ότι οι γαιοσκώληκες είναι πολύτιμοι συνεργάτες των αγροτών και η παρουσία τους σε μια εκμετάλλευση είναι δείγμα υγείας και εγγύηση εφαρμογής καλών πρακτικών. Δυστυχώς, συχνά η αλόγιστη χρήση φυτοπροστατευτικών σκευασμάτων έχει ως συνέπεια την εξόντωση αυτών των ασπόνδυλων ζώων, που μόνο θετικά επιδρούν στην παραγωγή.
